刚刚过去的7月可谓世界航天界的火热月份，阿联酋、中国与美国三国相继发射火星探测器，共赴万里之外的红色星球一探究竟。

　　三国之中，中美已是世界航天领域的常客了，而阿联酋，看上去只是一个中东石油土豪国，有此星辰大海之梦令人颇有些意外。

　　然而这其实是大家的认知偏差。阿联酋并不是阿拉伯国家中第一个吃航天螃蟹的，它的隔壁邻居——沙特阿拉伯，早在数十年前便开启了飞向太空的征途，甚至沙特王子也亲自上太空体验了一番。

　　是大国就该上天

　　时间回到上世纪70年代，彼时正是美苏太空竞赛的高峰期，两国为了争夺航天实力最强国家这一地位，不仅连年争先发射百余个航天器，而且还围绕登陆月球展开了激烈角逐。

　　这一切都被沙特阿拉伯看在眼里。作为中东大国，沙特王室深知一旦本国参与航天竞赛，且在其中有所收获，那么不仅沙特在阿拉伯世界中的地位将有所提升，在伊斯兰世界中的话语权也会显著增强。

　　试想一下，把骆驼从沙漠里骑上月球，这是多么激动人心的计划。

　　眼红的沙特王室于是编制起了本国的航天计划。他们也深知尽管航天竞赛花钱如流水，但对掌握了巨额石油美元的沙特王室来说，只要是钱能解决的问题根本就不叫问题，一飞冲天的雄心壮志无论花多少钱都是值得的。

　　真正的问题在于沙特的科技水平与人才储备。彼时的沙特只是个挖油卖钱的资源型国家，连制造业大国都算不上，更不用提掌握研发并生产端的航天设备了。与此同时，就算有了火箭和航天器，沙特国内也没有人会操作这些上天必用的装备。

　　即使到了2018年，石油收入仍是压倒性的比例，能躺着赚钱，其他方面有所落后似乎也很合理

　　但是比起其他从零开始遥望宇宙的国家，沙特有一个不可不用的优势——美国盟友的身份。

　　1976年，在美国的支持下，沙特牵头组建了阿拉伯世界的跨国卫星通信组织Arabsat。在此后10年中，美国国家航空航天局(NASA)开始利用航天飞机为私人组织与外国执行航天任务，沙特自然也在NASA的重要客户名单中。

　　在当时的航天飞机发射任务中，机组成员中常常有一人被归类为“有效载荷专家”(Payload Specialist)，指的是不受常规选择与培训流程约束的宇航员，该成员名额通常会由航天飞机任务的委托方派遣人员。

　　沙特作为大客户，在1985年“发现”号航天飞机执行Arabsat-1B卫星的发射任务时，获得了一个“有效载荷专家”的名额。沙特王室精选了一位王室成员——苏尔坦·本·萨勒曼·本·阿卜杜勒-阿齐兹·阿勒沙特，真的把骆驼骑上天了。

　　而Arabsat-1B卫星正是属于沙特阿拉伯的通信卫星，王室成员有名额再正常不过了

　　一举创下四项第一

　　苏尔坦时年28岁，是沙特时任利雅得省省长萨勒曼(现任沙特国王)的次子，沙特开国君主阿卜杜勒-阿齐兹的孙子。

　　在沙特首都利雅得完成中小学教育后，苏尔坦便负笈美国，习得一口流利的英语，并拿下了丹佛大学的传播学学士学位，之后又斩获了雪城大学的的社会政治学硕士学位。学成归国后，苏尔坦自1982年起在沙特信息部国际通讯局担任研究员，1984年洛杉矶奥运会期间，苏尔坦还担任了沙特代表团媒体委员会副主任一职。

　　然而去过美国，也有接触相关知识，并不意味着能直接上天，他不仅没有接受过当时NASA宇航员所必需的培养，而且也并不掌握高精尖的航天技术。虽然如此，苏尔坦还是和另一名来自法国的“有效载荷专家”一同接受了训练，为遨游星汉做准备。

　　既然上天的航天飞机和技术都是美国提供的，那么苏尔坦只需要考虑一些沙特本国的问题了——宗教。

　　作为第一个进入太空的穆斯林，苏尔坦面临许多宗教上的难题：当他以每小时2.7万km的速度在太空中飞行时，苏尔坦应该如何面向麦加禁寺完成五次的礼拜?1986年训练的最后几周与前三个任务日恰好又在斋月里，他应该如何把斋(白天禁食)?在太空中每24小时会出现16次“日出”，那么这时苏尔坦又该怎么把斋呢?

　　在和宗教学者一番探讨之后，苏尔坦决定训练期间他在每天日出前起床吃饭，随后正常把斋。至于太空飞行期间，他将按照佛罗里达时间把斋，并尽可能地面向地球做五次的礼拜。

　　解决了对沙特人而言的头等大事，苏尔坦的太空之旅之后便一帆风顺了。

　　白驹过隙，发射日很快到了。1985年6月17日，苏尔坦在登上“发现”号航天飞机前在发射架高处放下一块垫子，做了上天前的最后一次礼拜。

　　除了工具包，苏尔坦在登机时还带了一本《古兰经》和一个星盘，星盘是一种用于计算天体位置的早期科学仪器，在中世纪的伊斯兰黄金时代，许多为阿拉伯帝国效忠的科学家都曾使用星盘，并通过它发现了许多恒星。

　　托王子的福，古兰经走出地球，走向了宇宙(图片：https://ssc.gov.sa/)

　　“发现”号航天飞机载着包括苏尔坦在内的7人，从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，顺利地进入了太空。苏尔坦借此一举创下了三项第一的纪录——进入太空的王室成员、进入太空的阿拉伯人以及进入太空的穆斯林。除此之外，苏尔坦还是有史以来最年轻的乘坐航天飞机进入太空的宇航员。

　　作为萨勒曼的众多儿子之一，航天第一人的头衔足以使苏尔坦成为最受喜爱的儿子(图片：https://ssc.gov.sa/)

　　在太空中，苏尔坦参与了Arabsat-1B卫星的部署工作。之后，他不仅在无重力环境下做了各式各样的实验，还通过视频链接和父亲萨勒曼以及当时的沙特国王法赫德谈笑风生，甚至还参与了沙特电视台的节目。

　　一时间成为举国大事，对于有钱没技术的沙特来说，这有比这更好的炫富方式么(图片：https://ssc.gov.sa/)

　　“在这里，你们看不到战争，国界消失了，也没有饥荒。”苏尔坦在太空中对数百万观众说道。

　　从宇航员到旅游大使

　　7天后的6月24日，“发现”号在加州爱德华兹空军基地安稳着陆，苏尔坦的也是最后一次太空飞行就此结束。

　　回国后，在太空中度过了7天7夜之久的苏尔坦不仅成了沙特的国家形象大使，也成了阿拉伯世界的航天领军人物，到处参与活动推广航天事业(吸金)。

　　沙特王室则有意把苏尔坦开创的事业延续下去，他们和NASA进行了多轮磋商，意图每年都让一名沙特宇航员搭乘美国的航天飞机上天。

　　然而，造化弄人。1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机在发射升空时爆炸解体，7名机组人员全部遇难。这一事故对美国形象的打击太大，美国的航天飞机项目因此暂停了近3年。此后NASA更是决定不再踏足航天飞机发射商用卫星的业务，并取消用航天飞机送平民上太空的计划。

　　“挑战者”号的事故是对世界航天的一次警示，也让美国的航天计划停滞了32个月之久，完全依靠美国的沙特航天事业也不得不进入冷静期(图片：NASA)

　　就在美国重启航天飞机计划没几年后，1990年，沙特北面的邻居——伊拉克挥师南下，吞并了科威特，海湾战争由此爆发，沙特的国家安全面临严峻考验。正因如此，忙于应付地上乱局的沙特没有功夫再去考虑送其他王子上天作秀了。

　　作为伊拉克和科威特的邻国，沙特也被战火波及，然后迫不及待帮助联军打击伊拉克，上天的事情只能缓缓了(图片：MASTER SGT. JOSE LOPEZ JR /wikipedia)

　　尽管没有办法实操，但是搞搞理论研究还是有空间的。沙特在21世纪初在首都利雅得大兴土木，建立了以开国君主之名冠名的阿卜杜勒-阿齐兹国王科技城(KACST)，并研发制造沙特自己的卫星。

　　至于苏尔坦本人，除了到处走穴，他也在1985年进入沙特皇家空军服役，军衔为中校。1996年，他以上校军衔退役。复员后，由于沙特本国航天科技进步有限，暂时没有突破性成果，苏尔坦转而将自己的国际知名度用于沙特的旅游推广。苏尔坦进入沙特旅游部任职，并担任该部下属旅游与国家遗产委员会(SCTH)主席，致力于招揽外国人来沙特消费。

　　还是萨勒曼国王残疾研究中心董事会的主席，航空第一人的头衔竟然在沙特各领域都有了话语权

　　就在苏尔坦忙着满世界推销旅游产品的时候，沙特在中东的航天领跑者地位被死对头伊朗盯上了。

　　2005年，伊朗成功将一枚俄罗斯制造的卫星送入太空，随后又发射了国产卫星，载着老鼠、乌龟和几只猴子在太空兜了几圈。

　　在伊朗伊斯兰革命30周年之际，伊朗用“信使2”运载火箭将自行研制的希望号卫星送入太空，自此成为有本国卫星发射能力的第九个国家(卫星模型 图片：Mardetanha / wikipedia)

　　差点忘了航天梦想的沙特王室这才幡然醒悟，一方面催促本国科学家加紧研制国产卫星，一方面着手改组航天部门。

　　就这样，沙特还是花了十年时间，终于在2014年发射了自研自产的SaudiSat-4人造卫星，算是和伊朗又处在同一条起跑线上了。不过，这样的速度显然无法让沙特王室满意，因而在2018年，沙特国王萨勒曼下达皇家敕令，建立沙特航天局，给沙特的航天大业加加速。

　　SaudiSat-4是一颗由卡萨特研制的微卫星，沙特这第一颗还是在俄罗斯空军基地发射的(图片：RussianSpaceWeb.com)

　　局长位置谁来坐呢?当然是个上天的苏尔坦。沙特王室希望以他为榜样，吸引更多沙特年轻人投身航天领域，达成沙特2030愿景中的太空伟业。

　　然而，沙特的航天事业并没有因为苏尔坦重回航天界，而如火箭升空般快速起飞。2020年，又有一个中东国家超过了沙特——阿联酋。阿联酋在短短6年内研制并成功发射了“希望”号火星探测器，直接把还在摸索人造卫星的沙特远远甩在了后面。

　　早早起步，如今却步履蹒跚，这恐怕不仅仅是沙特航天的困境，也是近80年来沙特国家发展的缩影，更是工业革命大潮袭来后整个阿拉伯世界举步维艰的现状。